Влияние Джона Колтрейна на развитие джазовой импровизации трудно переоценить. Уже при жизни его называли титаном джаза, а его саксофон волшебным. Он до сих пор остается одним из самых интересных и оригинальных джазменов во всей истории джаза. Многие выдающиеся музыканты выросли на его непревзойдённых импровизациях, открывших новую эру в джазовом искусстве.
Джон Колтрейн появился на свет в 1926 году в Северной Каролине в небольшом городке под символическим названием Гамлет в семье работника прачечной при местной Евангельско-методистской церкви. Семья была музыкальной, а его отец неплохо играл на многих музыкальных инструментах. Ещё в самом раннем детстве дедушка Джона привил ему любовь к духовной музыке.
В 12 лет отец подарил ему новый кларнет, и с этого возраста началась его карьера музыканта. Правда, на этом счастливые детские годы закончились. В течение 3 месяцев от рака желудка умерли его отец, тётя и бабушка. Такое стечение обстоятельств потрясло Джона до глубины души и оставило неизгладимый след в его психике. Всю жизнь он подсознательно искал смерти и в то же время сильно её боялся, пытаясь найти спасение в наркотиках.
Несмотря на появившиеся финансовые трудности, ему удалось получить образование. С 13 лет он начал подрабатывать игрой на кларнете в уличных оркестрах, а с 1943 года – в барах и ночных клубах. После службы в армии он играл вместе с Джо Уэббом в Филадельфии. Талантливого музыканта заметил Диззи Гиллеспи и предложил ему работу в своем биг-бэнде. Джон согласился и оставался в нем саксофонистом до 1951 года. Вместе с Диззи Гиллеспи он записал своё первое соло в композиции «We Love To Boogie».
В 1954 году его пригласил в свой коллектив Джон Ходжес, но две талантливые личности не смогли выдержать друг друга более года, поэтому Колтрейн перешёл в джаз-бэнд Майлза Дэвиса. Из-за проблем с наркотиками Дэвис несколько раз расставался с Колтрейном, но, тем не менее, записывал альбомы, пользовавшиеся большой популярностью.
С 1957 года Джон Колтрейн стал выступать и записывать свои композиции сам по себе. Неповторимая манера игры на саксофоне и первый сольный альбом «Coltrane» сделали его культовым саксофонистом конца 50-х годов. Он возобновил сотрудничество с Дэвисом и записал в 1959 году альбом «Kind Of Blue», который считается одним из лучших среди джазовых композиций. В течение последующих 7 лет он создал множество джазовых композиций, которые стали настоящей классикой и в которых присутствовал почти религиозный подход к импровизации. Колтрейн играл в разных стилях, но всегда буквально завораживал слушателей.
Скончался гений саксофона в 1967 году от рака печени, успев всего за несколько недель до смерти закончить запись своего последнего альбома «Expressions».