Своеобразным манифестом музыкального самостоятельности Америки в мировой культуре есть джаз, сформировавшийся на рубеже 19-20-х веков и стал вершиной легкой музыки.
Джаз вобрал в себя лучшие черты многих типично американских жанров - спиричуэлы, блюза, регтайма. Музыкальная культура Америки напоминала своего рода «плавильный котел», в котором интегрировались различные музыкальные элементы.
Популярная музыка Североамериканского континента состоит из весьма разветвленного спектра вокально-инструментальных форм, возникших в результате объединения различных источников, в первую очередь европейских профессиональных традиций и африканских фольклорных ритмов и интонаций.
Веками негры, привезенные в Америку из далекой Африки для каторжной работы, были лишены возможности развивать собственную культуру. На их долю выпали такие физические и моральные муки, которых не знал ни один народ. Поэтому музыка заменяла неграм все. Оторванные от духовных корней, только в ней они находили выход гневу, отчаяния, душевной боли. И в то же время музыка давала им возможность реализации своего творческого потенциала, эстетических эмоций. Собственный голос был едва ли не единственным инструментом чернокожего раба. Со временем музыка стала считаться среди чернокожих американцев одной из самых престижных и популярных профессий. Итак, они от природы были очень музыкальные. Не зря говорится: «Соберите четверку негритянских юношей и получите вокальный квартет».
В южных штатах особенно популярными стали спиричуэлы и блюз. Спиричуэлы - религиозная народная песня на библейский сюжет, исполняемая хором без аккомпанемента. Немало песен этого жанра записал известный негритянский певец Поль Робсон (1898-1976). Позже возникла сольная духовно-религиозная песня, госпел, на евангельские сюжеты, писали уже профессиональные авторы.
Блюз - тип светской фольклорной негритянской песни с лирическим, меланхолично - грустным настроением. Исполняется солистом йод аккомпанемент гитары. Особенность блюза - смещение мелодии по метрической пульсации - граундбита. Непревзойденной «королевой блюза» была Бесси Смит (1894-1937), которая прекрасно передавала неповторимую поэзию, душевность и печаль блюзовых интонаций. «Я смеюсь только для того, чтобы сдержать слезы», - поется в одном из популярных блюзов. И в этом смехе сквозь слезы - суть жанра.